El cráter Popigai es un cráter de impacto de 100 km de diámetro localizado en el Krai de Krasnoyarsk (Siberia, Rusia). El cráter se formó por el impacto de un gran bólido hace 35,7 ± 0,2 millones de años, durante la edad Priaboniense (Eoceno tardío).
El cráter se encuentra a 300 km al este del puesto avanzado de Játanga y 880 km al noreste de la ciudad de Norilsk. Esta designado por la UNESCO como Geoparque, un lugar especial del patrimonio geológico.
Es, conjuntamente al cráter Manicouagan, el séptimo en tamaño que se ha podido verificar en la Tierra.
Popigai es el mejor ejemplo de formación de un cráter de este tipo. Los seis cráteres más grandes, algunos están enterrados (Chicxulub), fuertemente deformados (Sudbury), o deformada y severamente erosionado (Vredefort).
Hay una pequeña posibilidad de que el cráter Popigai se formara en un impacto simultáneo, de un asteroide que se fragmento, a la vez que los cráteres de impacto bahía de Chesapeake y Toms Canyon, hace aproximadamente 35 millones de años.
Durante décadas, el cráter Popigai ha fascinado a los paleontólogos y geólogos. En la primera mitad de la década de 1940, Servicio Geológico de Polar Soviético estudio la meseta siberiana y en el norte descubrió esta depresión.
Esta estructurase resulto ser geológicamente similar al Ries de Nördlingen en Alemania. Inicialmente se pensó que dichas estructuras eran los restos de la antigua caldera de un volcán. Pero en la década de 1960, se fomenta la investigación de los cráteres lunares y se establece el gran parecido con configuración del cráter; y se empieza a suponer que se formó por un impacto.
El origen debido a un meteorito de la conformación de Popigai se propusó por algunos investigadores en 1964 . En 1970, geólogo Victor Masaitisu de Leningrado vuelve a examinar en detalle la estructura de Popigai y queda claro que es un cráter de impacto gigante.
En 1972 se descubrió accidentalmente un diamante en las rocas.
La dimensiones del bólido se han calculado de unos 8 km de diámetro si se trataba de un asteroide de condrita, o una de 5 km de diámetro si fuera metálico.
El impacto ocurrió sobre una capa de gneiss rico en granates y grafito enterrado bajo unos 1500 m de sedimentos. La roca se vaporizó instantaneamente y se creo un cráter de entre 5 a 8 kilómetros de profundidad.
La presión y la energía fue los suficentemente grande para transformar instantanemente el grafito a diamante en un radio de 13.6 kilómetros. Pero a un radio inferior a los 12 kilómetros la condiciones eran tan extremas que inmediatamente formados fueron destruidos. Por lo que queda un anillo de 1.5 km de espesor donde están los diamantes.
Los diamantes normalmente miden de 0,5 a 2 mm de diámetro; algunos especímenes excepcionales alcanzan los 10 mm de tamaño. Este tipo de diamantes son conocidos como "diamantes de impacto", ya que se cree que se produce cuando un meteorito golpea un depósito de grafito a alta velocidad.
En septiembre de 2012 se desclasificó información acerca de que en la zona del cráter existe el yacimiento mas grande del mundo de diamantes de impacto. Con enormes reservas de diamantes bajo el cráter que contiene "miles de millones de quilates" (cientos de miles de toneladas) y afirmó que hay suficientes diamantes en el yacimiento para abastecer las necesidades mundiales de 3000 años.
Esto podría alterar el mercado de los diamantes industriales, presumiblemente, haciéndolos más abundantes y menos costosos. Estas piedras son 58% más duras que los diamantes ordinarios puros.
El cráter de Vredefort es un cráter de impacto descubierto en la provincia del Estado Libre en Sudáfrica. La localidad de Vredefort se sitúa dentro del cráter y le da su nombre. El impacto se produjo hace 2020 millones de años, por lo que se le considera el cráter visible terrestre más antiguo.
